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문재인 대통령과 김정숙 여사가 3박4일간의 호주 국빈 방문을 위해 12일 성남 서울공항에서 공군 1호기에 올라 인사하고 있다. 

한국 정상이 호주를 국빈방문하는 것은 2009년 이후 12년 만이며, 특히 문 대통령은 코로나19 사태 이후 호주가 초청한 첫 외국 정상이다. 문 대통령은 13일 호주 수도 캔버라에서 스콧 모리슨 총리와 한·호주 정상회담을 갖는다. 공동 기자회견에서는 양국 관계를 포괄적 전략동반자 관계로 격상하는 선언이 있을 것으로 예상된다. 이후 전쟁기념관을 찾아 한국전쟁참전 기념비에 헌화하고 한국전 참전 용사들과의 만찬을 갖는다. 14일에는 시드니로 이동해 호주의 야당인 노동당 앤서니 알바네이지 대표를 면담하고 호주 경제인들을 만나 핵심 광물 공급망의 안정적 구축을 위한 협력을 주제로 간담회를 한다.

청와대는 이번 호주 방문의 의미를 국제사회 도전 과제로 떠오른 글로벌 공급망 위기 해결을 위한 협력 강화에 초점을 맞추고 있다. 특히 호주는 한국의 광물자원 최대 수입국으로 전기차 이차전지 등의 핵심 원료인 라튬 코발트 니켈 희토류 등 핵심광물 매장량이 풍부한 자원 부국이라는 점에서 협력의 여지가 많다.

이번 방문은 호주가 중국과 외교 갈등을 빚고 있는 상황에서 이뤄진다는 점에서도 주목된다. 최근 미중갈등이 격화하는 가운데 미국과 호주 등 이른바 오커스(AUKUS·미국·영국·호주 안보 동맹) 국가들은 내년 베이징동계올림픽 외교적 보이콧을 선언한 상황이다. 이 때문에 자칫 문 대통령의 이번 방문에 대해 중국이 불편해할 수 있다는 우려도 나온다.

일각에서는 국내 코로나19 확산세가 엄중하고 호주에서도 오미크론이 확산하고 있는 상황에서 해외 순방이 부적절한 것 아니냐는 비판도 나온다. 이에 청와대는 “수행원 규모를 축소하고 전원 백신을 접종했다. 대규모 행사를 지양하고 대표단의 이동을 제한하며 일정을 진행할 것”이라고 말했다. ​