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16일 북한 황해도 개풍군에서 주민들이 해안 철책을 설치 작업 중 휴식하고 있다. 

러시아군이 북한이 보낸 병력으로 3000명 규모의 대대급 부대를 편성 중이라고 우크라이나 매체들이 보도했다. 우크라이나 매체 키이우포스트와 리가넷은 15일(현지 시간) 자국군 소식통을 인용해 러시아군이 제11공수돌격여단에 북한군 장병으로 구성된 ‘부랴트 특별대대’를 조직하고 있다고 전했다.

이 대대의 북한군 예상 병력은 3000여 명이다. 현재 소형 무기와 탄약을 보급받고 있으며 우크라이나군이 지난 8월 공격한 러시아 본토 쿠르스크주에 배치될 것으로 알려졌다.

우크라이나 국방부 정보총국에 따르면 북한은 무기와 장비뿐 아니라 러시아의 병력 손실도 메꾸기 위해 대규모 지원에 나서는 중이다. 서방 외교관 소식통은 이미 북한이 군인 1만 명을 러시아에 파견했으며 이들의 역할은 알려지지 않았다고 밝히기도 했다. 북한에서 파견된 군인 일부가 러시아 현지에서 탈영했다는 보도도 나왔다. 우크라인스카 프라우다는 소식통을 인용해 북한군 18명이 쿠르스크주와 브랸스크주 경계, 우크라이나 국경에서 7km 떨어진 지점에서 부대를 이탈했다고 전했다.북한군 파병설은 이달 초 우크라이나 동부전선에서 사망한 북한군이 발견되면서 본격적으로 불거지기 시작했다. 우크라이나 언론은 지난 3일 도네츠크 전선에서 자국군 미사일 공격으로 사망한 러시아 측 군인 20여 명 중 북한군이 6명이 포함됐다고 보도했다.

미국 백악관은 이날 브리핑에서 “우리는 그 보도에 대해서 (사실 여부를)확인할 수 없다”면서도 “사실이라면 북한과 러시아의 국방 관계가 수개월 간 상당히 성장하고 심화하고 있다는 것을 보여준다”고 답했다.

조은경 기자