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중국과 네팔의 국경 지역인 히말라야 산악지대에서 발생한 대규모 돌발 홍수로 사상자가 급증한 가운데 강을 막아 형성된 호수들이 추가 홍수를 발생시킬 수 있다는 우려가 나오고 있다. 빙하와 암석 등이 강을 막으면서 생긴 호수에 물이 계속 차오르고 있어 천연 제방이 무너질 경우 하류에서 또다시 대규모 홍수가 발생할 수 있다는 경고가 잇따르고 있다.

AP통신은 네팔과 중국 정부를 인용해 28일(현지시간) 이번 재해로 네팔과 중국 티베트에서 발생한 사망자는 392명, 실종자는 1468명이라고 보도했다. 경찰에 따르면 네팔에서는 최소 389명이 사망하고 460명 이상이 부상을 입었으며 910명이 실종된 것으로 나타났다. 중국 티베트 자치구 당국은 최소 3명이 사망하고 558명이 실종됐다고 말했다.

네팔 주재 유엔 상주조정관인 릴라 피터스 야히아는 “네팔 정부가 대규모 수색 및 구조 작전을 위해 3만명이 넘는 보안 인력을 동원해 밤낮없이 수색하고 있다”고 밝혔다. 네팔 국가재난위험경감·관리청은 교량 80개와 길이 40㎞에 달하는 도로 등이 파손됐다.

라자 람 바스넷 네팔군 대변인 준장은 “헬기를 이용해 100명 이상을 구조했다”며 “트리슐리 수력발전 프로젝트 관련 시설에 갇힌 사람들을 대피시켰다”고 말했다. 구조대는 피해 지역에서 수백㎞ 하류에 있는 치트완 지역에서도 시신을 발견했다고 AP는 전했다.

그러나 사건 발생 사흘째인 28일에도 피해 지역이 사실상 폐허로 변하면서 수색과 구조 작업에 난항을 겪고 있다. 도로와 교량이 크게 파괴되면서 구조대가 헬기를 이용한 수색과 구조에 크게 의존하고 있는 상황이다.

더 큰 문제는 추가 홍수 위험이다. 로이터통신에 따르면 네팔과 중국 당국은 양국 국경 지역에서 이번 홍수로 강의 흐름이 막히면서 형성된 호수들이 붕괴할 위험이 있다며 경고했다. 네팔 재난 당국은 “홍수 현장에서 강을 가로막아 형성된 호수의 수위가 상승하고 있다”며 하류 주민과 구조대에 강변과 위험 지역을 피해 안전한 곳에 머물 것을 강조했다.

중국 당국도 티베트 쪽 국경 지역에서 새로 형성된 호수의 붕괴 위험을 경고했다. AP통신에 따르면 중국 수자원부는 해당 호수에 28일 오전 기준 약 200만㎥의 물이 차 있으며, 향후 사흘 동안 약 300만㎥가 추가로 유입될 것으로 예상했다. 중국 당국은 호수를 막고 있는 제방이 무너질 위험이 높다며 추가 홍수가 발생할 수 있다고 경고했다.

미 온라인 매체 가디언은 중국 당국이 “해당 국경 지역에서 발생한 산사태로 인공호수가 붕괴돼 하루 홍수를 일으킬 위험이 높다”고 국영 언론을 통해 밝혔다고 이날 보도했다. 카트만두에 본부를 둔 국제산악통합개발센터(ICIMOD)도 네팔·중국 국경 지역의 강 상류에 이번 홍수로 형성된 폐색 구간이 남아 있어 추가 홍수 가능성을 우려했다. 실제로 네팔 국가재난위험경감·관리청이 확인한 위성 사진에는 바그마티주 라수와가디 국경 검문소 북쪽 18㎞ 지점에서 렌데강의 흐름이 차단된 모습이 담겼다. ICIMOD 관계자는 “네팔과 중국 국경 지역의 강 상류에 여전히 막힌 부분이 남아 있다”며 “당국은 두 번째 홍수가 발생할 수 있다고 경고하고 있다”고 설명했다.

다만 전문가들은 이번에 빙하가 붕괴하면서 대홍수가 시작된 랑탕리룽산(해발 7234m) 인근에 새로 형성된 호수는 비교적 규모가 작다고 평가했다. 네팔 트리부반대학교 소속 란잔 쿠마르 다할 중앙지질학과 교수는 현지 매체 ‘온라인 카바르’에 “(새) 호수 면적이 커지면 또 다른 홍수가 발생할 우려가 있다”면서도 “이 호수는 규모가 작아 붕괴하더라도 지난 26일 사태 때와는 다를 것”이라고 예상하고 있다.​