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4월 초 '마가'(MAGA) 진영의 대표적 인플루언서 로라 루머(32)가 백악관에 나타났다. 집무실 '오벌 오피스'에서 도널드 트럼프 대통령을 직접 만난 루머의 손에는 두꺼운 자료집이 들려 있었다.

이 자료집엔 알렉스 웡 당시 백악관 수석 국가안보 부보좌관에 대한 내용도 포함돼 있었다. 웡과 그 배우자가 트럼프 대통령에게 제대로 충성하지 않고 있고 정치적 배경도 의심스럽다는 내용이었다. 

가령 웡이 2012년 공화당의 대표적인 반(反)트럼프 인사였던 밋 롬니 당시 대선후보의 캠프에서 일했으며, 그 부인은 진보 성향의 소니아 소토마요르 대법관 밑에서 일했다는 증거가 트럼프 대통령 앞에 제시됐다. 루머는 특히 웡의 부인이 1·6 의회폭동 가담자에 대한 기소에도 참여했다는 사실도 트럼프 대통령에게 직접 밝혔다고 한다.

​루머는 당시 백악관에서 웡과 그 부인 외에도, 당시까지 트럼프 행정부 각 기관에서 일하던 다른 참모 10여명에 대해 비슷한 취지로 문제를 제기했다.

루머와 그 주변 인물 등을 집중적으로 취재한 뉴욕타임스(NYT)는 8일(현지시간) 이 '프레젠테이션' 직후 트럼프 대통령의 반응을 이렇게 전했다.

"이 사람들 다 잘라!"

실제로 웡 부보좌관은 트럼프 2기 행정부 출범 직후 대북정책의 '키맨'으로 주목받고 있었으나 이 프레젠테이션 이후 전격적으로 경질됐다. 당시 루머가 대통령에 대한 충성심을 의심한 대상 가운데 6명이 실제로 경질됐다고 NYT는 전했다.

이 프레젠테이션은 루머가 그 1주일 전 소셜미디어 엑스(X)에 올린 글이 발단이었다. 백악관 국가안전보장회의(NSC) 참모진이 트럼프 대통령에게 충성을 다 하지 않고 있다는 내용이었다. 이 글을 본 트럼프 대통령이 루머에게 직접 전화를 걸어 루머를 백악관으로 초청했다고 NYT는 보도했다.

트럼프 대통령은 NSC 참모진 경질에 루머가 직접 영향을 끼쳤다는 관측을 부인하고 있다.

백악관도 물밑에서 참모진 교체 작업이 진행된 결과가 프레젠테이션 시기와 우연히 겹쳤을 뿐인데도, 루머가 본인의 영향력을 과장하고 있다고 NYT에 밝혔다.

그러나 NYT는 루머가 트럼프 대통령 본인에게 강력한 영향력을 발휘하고 있으며, 그 결과 백악관 전체에 큰 영향을 끼치고 있다고 전했다. 

루머 스스로도 한 달에 수 차례씩 트럼프 대통령과 직접 통화하는 사이라는 사실을 숨기지 않는다. 그는 NYT에 "나의 백악관 접촉 경로는 '도널드 트럼프'라며 "다른 사람들은 그게 그렇게 납득이 안 가는가 보다"라고 말했다.

특히 루머가 MAGA 지지자들에게 강력한 영향력을 보유하고 있고, 조금만 신경이 거슬려도 바로 '좌표'를 찍고 공격을 퍼붓기 시작하는 특성을 보여온 탓에 백악관 직원들이 그를 위험물질처럼 다루고 있다고 NYT는 전했다.

NYT와 인터뷰한 트럼프 대통령의 측근 전원이 루머와 관련해서는 실명을 밝히길 꺼렸다고 한다.

실제로 루머는 엑스에서 팔로워 170만 명을 보유하고 있다. JD 밴스 부통령, 마코 루비오 국무장관, 피트 헤그세스 국방장관, 수지 와일스 백악관 비서실장 등이 루머를 팔로우 중이다.

극우 성향을 띠는 루머는 스스로 '자랑스러운 이슬람 혐오자'로 내세우고 있다. 본인이 8살 때인 2001년 9·11 테러를 계기로 이슬람에 대한 생각을 키웠다고 한다. 그러나 그가 주장하는 이슬람 혐오발언 상당수는 아무런 근거가 없다는 게 미국 언론의 지적이다.

그는 사실과 전혀 무관한 이슬람 혐오발언으로 페이스북, 인스타그램, 트위터 등에서 계정이 정지된 바 있으나, 일론 머스크가 트위터를 인수한 이후 계정이 복구되면서 영향력을 되찾았다. 

류은경 기자.