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중국 연구진이 발견한 신종 박쥐 코로나바이러스. 셀(Cell) 홈페이지 캡처.

중국 우한에서 새로운 코로나바이러스가 발견됐다고 외신이 21일(현지 시간) 보도했다. 연구진은 동물에서 인간으로의 전파 가능성을 언급하면서도 실험 과정에서 드러난 데다 인간 세포 침투력은 강하지 않아 “위험이 과장돼서는 안 된다”고 밝혔다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 이날 중국과학원 우한바이러스연구소가 사람에게 전파 가능성이 있는 신종 박쥐 코로나바이러스를 발견했다고 전했다.

SCMP에 따르면, 해당 연구소 연구원들은 지난 18일 생명 분야 권위지인 ‘셀’에 게재한 논문을 통해 새로운 코로나바이러스(HKU5-CoV-2)를 발견했다고 밝혔다. 이 바이러스는 코로나19를 유발하는 바이러스(Sars-CoV-2)와 같은 인간 수용체를 통해 침투할 수 있어 동물에서 사람으로 전파될 위험이 있다. 2012년부터 지난해 5월까지 전 세계에서 환자 약 2600명이 확인돼 이 가운데 36%가 사망한 중동호흡기증후군(메르스)을 일으키는 코로나바이러스 계열과도 밀접한 관련이 있다.

SCMP는 이번에 발견된 새로운 코로나바이러스는 홍콩과 일본 피피스트렐 박쥐에서 처음 확인됐다고 부연했다.

다만 연구진은 세계를 휩쓴 코로나19 바이러스처럼 인간 세포에 쉽게 침투하지는 못한다고 설명했다. 연구진은 “인간에게서 검출된 것이 아니라 실험실에서 확인된 것”이라며 “인간 집단에서 출현할 위험이 과장돼선 안 된다”고 지적했다.

연구진이 속한 우한바이러스연구소는 코로나19 발원설로도 잘 알려진 곳이다. 코로나 팬데믹을 낳은 바이러스가 이 연구소 실험실에서 유출됐다는 것이다.

연구를 주도한 스정리 박사는 중국에서 ‘배트우먼’이라 불릴 정도로 박쥐 바이러스의 권위자다. 관련 보도가 나온 날 모더나(6.6%), 노바백스(7.8%), 화이자(2.6%) 등 일부 백신 제조업체의 주가가 상승했다고 블룸버그통신은 22일 전했다.

조은경 기자