영국 왕립천문학회 "이상적 조건이면 시간당 최대 120개 전망"

(대전) 이주영 기자 = 13일부터 15일 밤까지 대표적인 유성우 가운데 하나인 쌍둥이자리유성우(Geminids) 현상이 극대기를 맞아 시간당 최고 100여개의 별똥별이 나타날 것으로 보인다.

13∼15일 밤 동쪽하늘의 쌍둥이자리(Gemini)를 중심으로 나타날 것으로 보이는 쌍둥이자리유성우(Geminids) 상상도. <<영국왕립천문학회 제공>>

11일 영국 왕립천문학회(RAS)와 천문·우주잡지 '스카이 & 텔레스코프' 등은 13일부터 15일 밤 동쪽하늘에서 떠올라 천정으로 움직이는 쌍둥이자리(Gemini)를 중심으로 시간당 수십개의 별똥별이 나타나는 장관을 연출할 것으로 전망했다.

이들은 유성우 극대기에 별똥별이 적어도 분당 1∼2개 정도, 이상적인 조건이라면 이론적으로 최대 120개 정도까지 보일 것으로 예상했다.

쌍둥이자리유성우 현상을 일으키는 부스러기는 1983년에 발견된 '3200 파에톤' 소행성체에서 나온 것들이다. 파에톤은 지름이 4.8㎞정도로 작고 1.4년에 한 번 태양을 공전하는 것으로 알려졌으며 많은 천문학자는 파에톤이 소멸한 혜성인 것으로 보고 있다.

쌍둥이자리유성우(Geminids) 현상을 일으키는 부스러기의 원천인 소행성체 파에톤(Phaethon)과 지구의 공전궤도.<<스카이 & 텔레스코프(Sky & Telescope) 제공>>

쌍둥이자리유성우는 별똥별이 나타나는 중심인 복사점이 쌍둥이자리이기 때문에 붙여진 이름이다. 별똥별들이 쌍둥이자리를 중심으로 사방으로 퍼져나가는 형태를 띤다.

영국 왕립천문학회는 최근 수년간 목성과 토성의 중력 영향으로 이 혜성의 부스러기층이 지구에 더 가까이 접근했기 때문에 유성우 현상도 점점 더 강해질 것으로 전망된다고 밝혔다.

유성우를 관측하려면 주변에 빛공해가 없고 사방이 트여 시야를 가릴 물체나 지형이 없는 어두운 들판 같은 곳이 좋다. 특히 올해에는 13∼15일 월령이 2∼4일로 초저녁에 달이 떴다가 지기 때문에 유성우 관측에 더 적합할 것으로 보인다.

유성우는 사자자리를 중심으로 나타나지만 그 위치를 특정할 수 없어 맨눈으로 보는 게 유리하다. 망원경 등을 사용하면 시야가 좁아지기 때문이다.

한국천문연구원(KASI) 문홍규 박사 "겨울철 별자리를 숙지해서 별똥별이 떨어질 곳을 미리 알아보고, 추위에 대비해 따뜻한 옷과 방한용품을 준비해 어두운 곳을 찾아가는 게 좋다"며 "카메라를 삼각대에 설치하고 쌍둥이자리를 중심으로 노출시간을 길게 주면 멋진 유성우 사진을 촬영할 수 있을 것"이라고 말했다.

2004년 쌍둥이자리유성우 모습. <<스카이 & 텔레스코프(Sky & Telescope) 제공>>

scitech@yna.co.kr

[경제] 13∼15일 밤 동쪽 하늘에 쌍둥이자리유성우 온다

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