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미국의 한 중국인 유학생이 동료 대학원생의 음료에 독극물을 타 중상을 입힌 뒤 중국으로 도피하려다 경찰에 체포됐다. 이 유학생은 자신의 학위 논문 심사에서 탈락한 뒤 특허 출원을 앞둔 동료에게 질투심을 느껴온 것으로 전해졌다.

13일(현지 시각) AP통신 등에 따르면, 미국 와이오밍대 미생물학 대학원생인 중국 국적 에일리 왕(32)은 동료의 음료에 유독성 화학물질을 넣은 혐의로 지난 6일 로스앤젤레스 국제공항에서 체포됐다. 당시 왕은 중국으로 출국하려 했다.

피해자는 베트남 출신의 대학원생으로, 암과 신경계·유전 질환 치료에 활용할 수 있는 신기술을 연구하고 있었다. 이는 과거 왕이 중국에서 수행했던 연구와 유사한 분야였다고 한다. 특히 피해자는 관련 연구 성과를 토대로 특허 출원을 앞두고 있었다.

반면 왕은 자신의 학위 논문 1차 심사에서 탈락한 상태였다. '질투심'이 범행 동기로 지목되는 이유다. 두 대학원생을 모두 지도했던 와이오밍대 고멜스키 미생물학 교수는 AP통신에 "왕씨가 학위논문 심사 첫 시도에서 탈락한 뒤, 박테리아를 이용해 인간 세포에 RNA(리보핵산)를 전달하는 기술을 발견한 동료의 연구 성과를 질투하게 됐다고 말했다"고 했다.

아울러 "제자 한 명의 생명이 위험에 처해 있고, 또 다른 제자가 그 원인일 수도 있다는 사실을 지켜보는 것은 이루 말할 수 없이 참담한 일"이라며 "교수 생활을 하면서 겪은 가장 큰 충격 중 하나였다"고 했다.

이번 사건이 수면 위로 드러나게 된 건 피해자가 마시던 차에서 이상한 맛을 느끼게 되면서다. 피해자가 책상에 놓인 소형 커피 기계로 차를 끓여 마실 때마다 평소와 다른 이상한 맛이 난다는 사실을 알아차린 것이다.

이에 해당 기계를 검사했고, 그 결과 신경독성을 일으킬 수 있는 화학물질인 아크릴아마이드가 검출됐다. 피해자 측이 이를 경찰에 신고하면서 본격적인 수사가 시작됐다.

와이오밍대는 공식 입장문을 통해 "대학 구성원의 건강과 안전에 관한 사안을 심각하게 받아들이고 있다"며 안전한 교육·연구 환경을 유지하기 위해 필요한 조치를 취하겠다고 밝혔다. 

류은경 기자