알뜰폰 가입자 500만명 돌파 초읽기…"내실 다져야"

(서울=연합뉴스) 현윤경 기자 = 반값 휴대전화를 표방하며 2012년 8월 출범한 '알뜰폰'이 가입자 500만명 시대를 눈앞에 뒀다.
12일 업계에 따르면 알뜰폰 가입자 수는 지난 2월 말 기준으로 485만명에 이르는 가운데 이달 중순 안으로 500만명을 돌파할 것으로 전망된다.
국민공모전을 통해 현재의 이름을 얻은 알뜰폰은 기존 이동통신사업자로부터 망을 임차해 이용자에게 자체 브랜드로 통신서비스를 제공하는 이동통신재판매(MVNO) 서비스를 일컫는 것으로 동일한 품질의 서비스를 저렴한 요금으로 이용할 수 있다는 장점을 앞세워 유럽, 미국 등 해외에서는 일찌감치 보편화됐다.
국내에서도 출범 첫해인 2012년 말 127만명이던 가입자 수가 2013년 248만명, 2014년 458만명으로 연평균 90%가 넘는 가파른 성장세를 보이며 국내 전체 이동통신서비스 가입자 수의 약 8%까지 점유율을 끌어올렸다.
알뜰폰 가입자 500만명 돌파는 알뜰폰 시장이 본궤도에 올랐음을 상징하는 지표로 평가된다.
알뜰폰 업계는 초기엔 새로운 통신 서비스에 대한 불안감으로 선택을 주저하던 소비자들이 다양한 사업자들이 알뜰폰 시장에 참여해 경쟁하며 안정적 서비스를 제공함에 따라 더 적극 알뜰폰을 선택하고 있다고 보고 있다.
올해 1분기에 알뜰폰 사업자 간 번호이동이 총 2만8천98명으로 알뜰폰 출범 이후 분기 최고치를 기록한 것은 알뜰폰에 대한 소비자 신뢰가 높아졌음을 방증하는 것이란 게 업계의 시각이다.
알뜰폰 시장의 불확실성이 어느 정도 걷히고, 알뜰폰 성장세가 본격화된 것으로 판단한 업계는 최근에는 특정 이통사에 의존하는 것에서 벗어나 자사에 유리한 이통사 망을 복수로 선택해 사업 영역을 공격적으로 확장하고 있다.
이마트[139480]가 작년 말 처음으로 기존 SK텔레콤[017670] 망에 LG유플러스[032640] 망을 추가하며 '멀티 망' 사업의 물꼬를 튼 뒤 올 초에는 아이즈비전[031310](SK텔레콤·KT), 에스원[012750](KT·SK텔레콤), 홈플러스(KT·LG유플러스), 프리텔레콤(SK텔레콤·KT), 머천드(KT·LG유플러스) 등이 속속 멀티 망 사업에 뛰어들었다.
알뜰폰 사업자 35개사 중에서 현재 총 6개가 복수의 망을 쓰고 있다.
업계는 알뜰폰 가입자 수가 전체 이동통신 가입자의 약 13%수준인 선진국에 비춰볼 때 국내 알뜰폰 시장은 올해 내로 점유율 10%를 넘어 향후 가입자 수가 최대 750만명까지 증가할 것으로 기대하고 있다.
하지만 성장세를 지속하기 위해서는 풀어야할 과제도 만만치 않은 것으로 평가된다.
업계는 초기 투자비가 많이 드는 이동통신업 특성상 손익분기점을 맞춰지는 시점을 이르면 내년쯤으로 예상하며 오는 9월로 예정된 전파사용료 유예 종료, 이달 중으로 시작될 예정인 통신3사와의 망 도매대가 협상 결과 등에 촉각을 곤두세우고 있다. 알뜰폰 업계는 사업 개시 이후 현재까지 약 2천500억원에 이르는 적자를 쌓고 있는 실정이다.
알뜰폰이 시장에 안착할 수 있도록 알뜰폰 사업자가 사용하는 무선국에 대한 전파사용료 징수를 3년간 유예하도록 2012년 결정한 방송통신위원회는 유예 만료를 앞두고 현재 전파사용료 감면 연장을 검토하고 있는 것으로 전해졌다.
업계는 망 도매대가와 관련해서는 알뜰폰 업체의 경쟁력 향상을 위해 이를 좀 더 낮추는 방향으로 협상이 진행되기를 희망하고 있다.
업계의 한 관계자는 "대형 이통사가 통신망을 빌려주는 대가로 알뜰폰 업체로부터 받는 망 도매대가는 알뜰폰 업체 전체 비용의 50%에 육박한다"면서 "알뜰폰 업계가 보다 큰 경쟁력을 갖추기 위해서는 현재의 도매망가를 좀 더 낮춰줄 필요가 있다"고 지적했다.
그러나 알뜰폰 시장의 궁극적 발전을 위해서는 외부 환경의 뒷받침도 중요하지만 업계 스스로 내실을 다지기 위한 노력이 무엇보다 중요하다는 데에는 이견이 없다.
업계의 한 관계자는 "현재 시장이 그리 크지 않은 상황에서 알뜰폰 업체가 30개 넘게 난립하고 있는 것은 문제"라며 "업계 스스로 '합종연횡' 등을 통해 시장을 재편하고, 소비자 혜택 강화와 이용자 보호 등 질적 성장을 위해 치열하게 노력해야 한다"고 강조했다.
ykhyun14@yna.co.kr
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