부산이 인구 감소로 인천에 ‘제2도시’ 위상을 빼앗기는 시기가 크게 앞당겨질 가능성이 제기된다. 통계청이 예상한 2035년보다 7년 이른 2028년께 순위가 뒤바뀔 수 있다는 것이다. 
통계청의 장래인구 추계에 따르면 2035년 인천의 인구는 296만 7000명으로 부산 인구(295만 9000명)를 넘어설 것으로 추산된다. 지난해 11월 부산 인구는 332만 명, 인천 인구는 296만 5000명이었다.
최근 영종·송도·청라 등 대규모 신도시 개발이 활발한 인천으로 수도권 인구 유입이 진행되면서 인구 역전 현상이 더 빨라질 수 있다는 전망이 나온다. 김경수 부산연구원 인구영향평가센터장은 “이대로 가면 인천 인구가 부산을 역전하는 현상이 5년 뒤인 2028년께로 더 빨라질 수도 있다”며 “인천에선 일자리, 기업 유치까지 빠르게 진행되는데, 부산의 경우 10년 내 대규모 택지 공급 계획이 없어 인구가 늘 가능성이 거의 없는 상태다”고 말했다.
 
인천경제자유구역청에 따르면 계획인구 26만 5611명인 송도국제도시의 지난해 11월 인구는 19만 198명이다. 2030년까지 인구 7만여 명 추가 유입을 기대한다. 국내 바이오기업 양대 산맥인 삼성바이오로직스와 셀트리온이 송도에 자리를 잡은 데 이어 SK바이오사이언스도 2025년 송도 이전을 추진하는 등 산업 유치도 활발하다.
복합관광, 항공물류 산업을 기반으로 하는 영종국제도시의 경우 계획인구 18만 1024명 중 10만 7733명이 입주했다. 아직 7만~8만 명의 유입 여력이 남았다. 청라지구의 경우 이미 계획인구(9만 8060명)를 넘어 11만 3394명이 입주한 상태다.
김학렬 스마트튜브 부동산연구소장은 “서울로 출퇴근할 수 있으면서도 경기도에 비해 저렴한 인천의 입지 특성 덕분에 대규모 신도시를 중심으로 인구가 유입되고 있다”고 말했다.
앞서 2017년 부산은 지역 내 총생산(GRDP·83조 8000억 원)에서 인천(84조 1000억 원)에 추월당하는 수모를 겪었다. 최근 발표된 2021년 기준 GRDP도 부산은 99조 원, 인천은 98조 원으로 큰 차이가 없다.
부산시 관계자는 “올해 시행되는 ‘인구감소지역 지원 특별법’에 따라 5개년 기본계획 수립을 준비하고 있다”며 “주민등록 인구 외에 ‘생활인구’라는 개념이 법에 새로 도입돼 ‘워케이션’ 지원 사업 등 생활인구를 늘리는 방안을 추진하려 한다”고 밝혔다. 생활인구는 정주인구 외에도 통근·통학·관광·업무 등의 목적으로 지역을 방문해 체류하는 사람, 외국인 거주자 등을 포함한다.
지방 소멸에 대응하기 위해 정부가 지난해 지정한 인구 감소 지역 89곳에는 부산의 동·서·영도구 3곳이 포함됐다. 중구와 금정구도 관심지역 18곳에 이름을 올렸다. 조은경 기자