지난달 28일 부산과 울산을 연결하는 동해선 2단계(부산 일광~울산 태화강) 구간이 개통한 뒤 동해선 전체 이용객 수가 개통 전보다 65%나 증가한 것으로 나타났다. 노선 확대와 개통 효과, 세밑·해맞이 등 일시적인 이용 수요 증가를 고려하더라도 크게 늘어난 수치다. 부산과 울산의 시종착역인 부전역과 태화강역에는 출퇴근 시간대에 발 디딜 틈이 없을 정도로 많은 이용객이 몰린다. 향후 동해선 이용 수요는 폭증할 가능성이 높은 만큼 최대 30분에 이르는 배차 간격을 줄여 이용 편의를 높여야 한다는 여론이 높다. 
2단계 구간 개통 후 이용객 폭증
출퇴근 땐 시종착역 터져 나가
승객들 자리 잡기 눈치 싸움도
배차 간격 최대 30분 달해
광역전철망 역할 미흡 지적
정세홍(32·울산 울주군) 씨는 “예전에는 울산에서 부산으로 가려면 금정구 노포동까지 가서 도시철도를 탔어야 하는데 동해선이 생긴 뒤 훨씬 편리해졌다”면서 “2단계 개통 이후 출발역인 태화강역에서부터 앉을 자리가 없어 눈치 싸움을 한다”고 말했다.
일평균 승차 인원 기준으로 태화강역 다음으로는 이용객 수가 많은 곳은 부산 권역 시작점인 부전역(5414명)이었다. 이어 도시철도 2호선 환승이 가능한 벡스코역(4732명), 도시철도 1호선 환승이 가능한 부산교대역(4716명), 기장역(3407명) 순이었다. 2단계 개통 후에도 부전역과 벡스코역, 부산교대역은 부산도시철도와 환승 편의 등으로 많은 이용객이 몰리고 있다.
인터넷 커뮤니티에도 동해선 2단계 개통 이후 승객이 크게 늘어 복잡해졌다는 글이 올라오고 있다. 이용 후기를 올린 한 승객은 “1단계만 운행할 때는 부전역에서 타면 앉아서 갈 수 있었고 부산교대역과 벡스코역, 신해운대역에서 혼잡했는데, 이제는 부전역에서부터 앉아 가기가 힘들다”며 “심지어 태화강역까지 만차인 경우가 부지기수”라고 말했다.
동해선 1단계가 2016년 12월 개통한 이후 이용객은 매년 늘고 있다. 일평균 2017년 2만 4080명, 2018년 2만 7127명, 2019년 3만 74명으로 꾸준히 증가했다. 코로나19가 발생해 확산한 2020년에는 2만 5548명으로 줄었지만, 지난해에는 2만 8762명으로 다시 늘었다.
향후 2단계 개통으로 이용객은 더욱 증가할 것으로 예상된다. 울산에서는 부산으로 향하는 관광객들이 늘어날 수 있고, 부산에서는 태화강역과 남창, 서생 등 공단 방면으로 이동이 쉬워져 출퇴근 수요가 늘 전망이다. 특히 오시리아 관광단지 내 대표적인 집객시설인 ‘롯데월드 어드벤처 부산’이 3월 개장하면 오시리아역으로 가려는 이용 수요가 폭증할 수 있다.
동해선 이용 혼잡도가 커지면서 이용객들 사이에서는 배차 간격을 줄여야 한다는 목소리가 높다. 현재 배차 간격은 출퇴근 시간대 15분, 평상시 25~30분이다. 김가연(59·여·부산 동래구) 씨는 “동해선은 평상시 배차 간격이 30분이나 돼 긴 배차간격으로 시간대를 미리 파악해서 작정하고 타지 않으면 이용하기는 힘들다. 주변에서도 긴 배차 간격 때문에 이용을 꺼리는 분위기”라고 말했다.
부산시는 동해선 1·2단계 이용객 수가 눈에 띄게 증가하고, 부울경 메가시티를 앞두고 명실상부한 광역전철망으로서 제 역할을 할 수 있도록 배차 간격을 피크 타임엔 10분, 평상시엔 20분으로 줄여 줄 것을 코레일 측에 지속해서 요구하고 있다.
부산시 손명석 도시철도과장은 “코레일 측에서는 이용 수요를 일단 이용객 증가를 모니터링해 보겠다는 입장이지만, 롯데월드 개장과 장기적으로 코로나19 확산세가 꺾여 이용 수요가 늘어날 경우 이용객은 더욱 크게 증가할 수 있다”고 밝혔다. 김유라 기자