진딧물 풀어 작물 유전자 조작…"생물무기 다름아냐" vs. "미래 도구 개발"

(서울=연합뉴스) 엄남석 기자 = 미국이 식량안보를 명분으로 수백만마리의 곤충을 이용해 작물의 유전자를 바꾸는 연구를 진행하면서 생물무기 개발 논란이 벌어지고 있다.

5일 뉴욕타임스와 과학전문 매체 등에 따르면 '곤충동맹(Insect Allies)'이라는 이름으로 지난 2016년부터 진행되고 있는 이 프로젝트는 진딧물과 같은 곤충이 작물의 특정 유전자를 발현시킬 수 있는 바이러스를 갖게 한 뒤 작물재배 현장에 대규모로 풀어 가뭄이나 홍수, 외래 해충 등에 견딜 수 있게 하는 것을 목표로 하고 있다.  

큰 틀에서 작물 유전자 조작이지만 수백만 마리의 곤충을 매개체로 하고 있다는 점에서 차이가 있다.

펜실베이니아주립대학을 비롯한 대학 연구기관과 보이스 톰슨 연구소 등이 미국 국방부 산하 핵심 연구개발 조직인 '방위고등연구계획국(DARPA)'으로부터 약 4천500만 달러의 연구자금을 지원받아 4년 계획으로 진행 중이다.    

군사기술을 주로 연구하는 정부 기관인 DARPA가 연구자금을 대 의혹을 사던 차에 국제적인 과학저널 '사이언스(Science)'가 최신호에서 이를 비판하는 논문을 실으면서 논란이 거세지고 있다.

곤충동맹 프로젝트에 반대하는 과학자와 변호사들은 논문에서 이 기술이 개발되면 누군가 거의 모든 종의 작물을 황폐화할 수 있는 질병을 퍼뜨리는데 악용할 수 있다고 강조했다.

이와함께 이 프로젝트가 지난 1975년에 발효된 생물무기금지협약(BWC)에서 규정된 생물무기와 크게 다르지 않다며 "적대적 목적으로 생물무기와 전달수단을 개발하려는 노력으로 인식될 수 있다"고 지적했다.

또 생물무기는 질병 예방이나 보호, 기타 평화적 목적을 가진다 해도 정당화될 수 없는 것으로 강력히 금지되고 있는 점을 들어 곤충동맹 프로젝트가 내세우는 목적도 정당화될 수 없다고 했다

그러면서 "이 프로그램에 관한 단순 발표만으로도 다른 나라가 이 분야에서 독자적인 능력 개발에 나서도록 자극할 수 있으며 이미 그런 일이 벌어지고 있을 수도 있다"고 강조했다.

막스 플랑크 진화생물학 연구소 소속 연구원인 기 리브스 박사는 뉴욕타임스에 "이 프로젝트가 조용한 복도 한 쪽 끝의 감독이 거의 이뤄지지 않는 기관에 의도적으로 맡겨져 결정된 것으로 생각한다"면서 "국방부의 고위 관계자들도 나만큼 충격을 받을 것"이라고 했다.

DARPA는 이런 비판에 대해 즉각 반박문을 냈다. 가뭄이나 홍수 등이 있을 때 곤충의 바이러스를 이용한 유전자 조작으로 작물이 어려운 시기만 넘길 수 있게 한 뒤 바로 자연상태로 돌아가는 것인데, 비판론자들은 마치 작물의 게놈을 영구적으로 바꿔놓는 것으로 오도하고 있다고 주장했다.

연구실에서 유전자 조작을 통해 대처법을 찾는 데는 수년이 걸린다는 점을 내세우며 작물이 심어진 상황에서 신속하고 유연하게 대처할 수 있는 방법이라고 강조했다.

이번 논란은 생명공학 기술이 발전하면서 인류에게 혜택과 동시에 위협도 제기하는 양면성 논란과도 맥이 닿아있다.