앞서 서주석 국방부 차관은 지난달 28일 하와이에 있는 미 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)으로부터 국군전사자 유해를 인수했다. 관에 담긴 64구의 유해는 우리 공군 특별수송기에 실려 전날 성남 서울공항에 도착했다.

이 특별수송기가 우리 영공을 진입할 때부터 공군 F-15K 편대와 FA-50 편대가 성남 서울공항까지 호위했다.

과거에도 북한이 미국 측에 송환했던 북미 공동발굴 유해 중 국군전사자로 판명된 총 28구가 3차례에 걸쳐 송환된 적은 있다.

이번에 봉환된 유해는 1950년 10~11월 장진호·운산·개천·구장동 전투지역 등 미군과 국군이 중공군과 치열한 전투를 벌였던 현장에서 발굴됐다.

봉환식 행사는 6·25참전기장 수여, 묵념 및 헌화, 조총 발사, 추모공연 순으로 진행된다. 문 대통령은 모든 유해에 6·25 참전기장을 직접 수여한다.

봉환식이 끝나면 국군전사자 유해는 헌병 등의 호위를 받으며 국방부 유해발굴감식단으로 이송되며, 이후 신원확인을 위한 정밀감식, DNA 검사 등이 진행된다.

정밀감식 결과, 신원이 확인된 유해는 유가족에게 전달 후 국립묘지에 안치될 예정이다.

그동안 미국 측으로부터 인수한 28구의 북미 공동발굴 국군전사자 유해 중 5구가 최종 신원확인 후 유족에게 전달됐다.

6·25전쟁 당시 미 3사단 소속 카투사로 장진호 전투에 참여했던 정일권(86) 씨는 "68년 전에 장진호 전투에서 함께 싸웠던 전우가 이제라도 조국의 품에서 편히 쉴 수 있어 다행"이라며 "하루빨리 DMZ뿐만 아니라 북한지역에서의 유해발굴이 진행되기를 소망한다"고 말했다.

하와이 현지에서 유해를 인수한 서 차관은 "이번 북한지역 국군전사자 유해봉환은 나라를 위해 희생한 분들은 국가가 끝까지 책임진다는 국가 무한책임 의지를 실현한 것으로 마지막 한 분을 모시는 순간까지 6·25 전사자 유해발굴 사업에 최선을 다할 것"이라고 밝혔다.