재불 화가 고(故) 한묵 선생과 서양화가 권순철(73) 등이 작품을 선뜻 기증했다. 권 화백은 고향인 대구의 중고교 동창들에게 한글학교 마련의 당위성을 설명하며 기금모금에 적극적으로 나서기도 했다.

교민들은 주불한국대사가 바뀔 때마다 우리 정부에도 계속 도움을 요청했지만, 예산 문제와 프랑스 파리가 비교적 교육환경이 좋은 곳이라는 이유 등으로 번번이 거절당했다고 한다.

그래도 교민들이 모은 기금은 어느덧 작은 건물을 매입할 만큼이 됐고, 지난달에는 현 파리한글학교가 주 1회 빌리는 파리 구스타브 플로베르 중학교 인근의 4층짜리 건물 중 한 층을 사들이는 데 성공했다.

고령의 이 회장이 한글학교 건물로 쓸 공간을 찾으려고 수년간 파리 시내 곳곳을 돌아다닌 끝에 이뤄낸 결실이었다.

"70년대 초에 재일교포자녀 700명이 단체로 한국을 배우겠다며 서울에 온 걸 본 적이 있는데 우리말을 제대로 하는 친구가 하나도 없는 거예요. 프랑스에서 자리를 잡고 나서부터니까 프랑스 한글학교 운동에 반평생을 매달린 셈이지요."

이 회장은 "나이가 너무 들어버려서 요새는 건강도 많이 안 좋아졌다"면서 언제까지 모금활동을 계속할 수 있을지 모르겠다고 했다.

그래도 중국이나 일본 등 다른 나라 교포들이 번듯하게 건물을 갖고 자국문화의 정수(精髓)인 언어를 후손들에게 여유 있게 가르치는 모습을 보면 여전히 피가 끓는다고 했다.

"외국에 살면서 한글을 모르면 한국인의 정체성은 사라져버리는 거에요. 내가 얼마나 더 살지 모르겠지만, 파리한글학교가 학생들을 전부 수용할 수 있는 독립건물을 마련할 때까지 모금을 계속할 겁니다."

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