(서울) 특별취재팀 = 공개행사를 취재하려던 기자를 감금한 머니투데이 더벨은 광고주들이 꼽은 '나쁜 언론' 3위에 오른 것으로 나타났다.

창사 8년째를 맞은 더벨은 포럼이나 콘퍼런스 협찬 등을 늘리는 방법으로 수익을 확대했다. 지난해에는 무려 16차례나 개최했다. 행사를 앞두고 기업을 상대로 광고와 협찬을 집요하게 요구한다는 원성이 광고주들 사이에 자자하다.

비협조적인 기업에는 열흘간 비판기사를 쓰기도 했다.

더벨은 지난 18일에도 콘퍼런스를 열어 협찬을 받은 것으로 알려졌다.

당시 연합뉴스TV가 행사장에 참석한 임종룡 금융위원장을 취재하려 하자 더벨 관계자들이 거세게 방해했다. 이렇게 비상식적인 행동을 한 것은 잦은 포럼 등과 관련한 치부가 드러나는 것을 우려했기 때문이 아니냐는 의문을 낳게 했다.

자본시장 전문 미디어를 표방하는 더벨은 유사사영통신인 머니투데이그룹의 홍선근 회장이 지분 34%를 보유한 기업이다.

◇ '유사언론' 3위…머니투데이의 다른 계열사인 뉴스1은 7위

지난 7월 1일 광고주협회가 발표한 '2015 유사언론 행위 피해실태 조사결과'를 보면 경제계가 머니투데이 그룹에 강한 불만을 품은 이유를 짐작할 수 있다.

'귀사(광고주)가 생각하는 유사언론행위 언론사명을 있는 대로 모두 적어달라'는 요청에 100개 기업 홍보담당자의 16%가 더벨을 꼽았다.

이 수치는 메트로(33%) 등에 이어 세 번째다. 머니투데이 그룹의 다른 계열사인 뉴스1(11%)은 공동 7위에 올랐다.  

기업(광고주)들이 주로 호소한 유사언론 피해 사례는 기사를 빌미로 광고나 협찬을 강요하는 행태다.  

주요 수법으로는 ▲ 기업 경영진 사진의 인신공격성 노출 ▲ 선정적 제목 달린 왜곡된 부정기사 반복 게재 ▲ 사실과 다른 부정 이슈와 엮은 기업 기사 ▲ 경영 관련 데이터 왜곡 ▲ 광고형 특집기사 요구 등이다.

한 유통업체의 광고 담당 간부는 지난해 겪은 유사언론사의 영업 방식을 소개했다.  

인터넷 매체의 편집국 간부가 찾아와 "부정적 기사가 3꼭지 더 남았습니다. 남은 기사를 막으려면 꼭지(기사 1편)당 큰 거 1장이 필요하고, 더 성의를 보여주면 나간 기사도 삭제할 수 있습니다"라는 제안을 했다는 것이다.

이런 행태가 만연한 탓에 조사 대상 기업의 90%(매우 심각 53%+심각 37%)는 유사언론행위 현황을 '심각하다'고 인식했다. 87%는 실제로 유사언론행위에 시달렸다고 답했다. 가장 자주 경험한 수법은 기업 관련 왜곡된 기사에 자극적 제목을 붙여 반복하여 게재하는 것(87.4%)이었다. 인신공격성 기사에 경영진 이름이나 사진을 노출하는 사례(79%)는 그 뒤를 이었다.  

◇ 유료서비스 거부 땐 '공격'…"포럼장사도 너무 심해"

유사사영통신인 머니투데이 계열사 더벨의 영업 방식은 재계와 금융계에서 널리 알려졌다.  

더벨은 유료 아이디 서비스를 바탕으로 운영된다. 회비는 연간 1천200만원이다. 유료 가입자가 아니면 더벨의 기사를 보지 못하도록 해야 하는데도 부정적인 기사는 버젓이 노출한다. 

한 대기업 홍보 임원은 "기업을 비판하는 기사들은 선별적으로 포털사이트 등에 공개된다. 그렇게 되면 광고나 협찬을 할 수밖에 없다"고 전했다.

더벨 경영진이 데스크급 간부들에게 광고·협찬을 요구하고, 일선 기자들은 비협조적 기업을 '때리는' 취재가 빈번하다는 증언도 있다.

더벨 출신의 한 기자는 "전체 기자가 참석하는 월례 편집회의에서 경영진이 월간 실적을 언급하고, 데스크들은 성과를 독려하는 식으로 편집 방향을 제시한다"며 "결국 기업에 부정적인 기사를 쓰라는 것인데 이에 반감을 갖는 기자들이 많지만 어쩔 수 없이 따르게 된다"고 털어놨다.  

'포럼장사'도 더벨의 다른 수입원이다. 지난해 포럼·콘퍼런스를 16차례 열었다. 각종 시상식까지 합치면 작년 한 해만 21차례의 행사를 주관했다. 대다수 언론사의 연간 포럼은 2~3 차례다.  

포럼 등 행사를 준비하는 과정에서 기업들에 광고·협찬 압력을 가하기도 한다.

한 대기업 관계자는 "해도 해도 너무한다는 생각이 들 정도로 더벨의 행사가 빈번하다. 한 달에 한 번이 넘다 보니 부담이 큰데도 보복이 두려워 요구를 거절할 수 없다"고 호소했다. 

더벨은 지난 18일에도 '기업 및 금융 규제의 국제적 동향'을 주제로 '2015 더벨 글로벌 콘퍼런스 THE NEXT'를 열었다. 임종룡 금융위원장까지 참석했다. 금융위는 '경제검찰'로 불리는 금융감독원을 지도·감독하는 정부 기관이다. 임 위원장이 이런 행사에 참석하면 금융회사들이 신경을 쓸 수밖에 없다.

임 위원장은 더벨이 유사언론사의 상위권 회사인 줄 모르고 행사에 참석한 것으로 알려졌다. 

금융위원회 대변인실 관계자는 "위원장은 더벨이 '유사언론 3위'라는 사실을 알지 못했다. 금융개혁과 금융정책 홍보 차원에서 갔을 뿐"이라고 해명했다.

◇ 한국씨티은행이 대표 피해 기업  

지난해 7월 7일 더벨은 '한국씨티은행의 실패'라는 제목을 단 기획기사 시리즈를 시작하자 씨티은행에서는 "드디어 올 것이 왔구나"라는 탄식이 흘러나왔다. 구독과 광고, 협찬 등 문제로 갈등을 빚다가 이런 일을 당했기 때문이다.

더벨은 출범한 지 10년을 맞은 한국씨티은행이 한국에서 실패한 원인을 짚는 기획기사를 시작한다고 했다. 한국씨티은행은 이를 일종의 '선전포고'로 받아들였다.

더벨은 첫날 기사에서 "한국씨티은행의 시장점유율이 반 토막 나고 실적이 뒷걸음질했는데 이는 잘못된 경영 판단 때문"이라고 규정했다. '하영구의 한국씨티는 왜 실패했나'라는 분석기사도 따라붙었다. 

이는 광고나 협찬 등을 목적으로 공격하는 사이비언론 방식과 매우 흡사하다. 최고경영자(CEO)의 약점을 들춰내면 광고주들이 가장 예민하게 반응한다. 더벨은 하루에 한 건씩 한국씨티은행의 경영상 실패를 폭로하면서 이를 하영구 행장의 잘못으로 몰아갔다.  

'호황기에 뒷걸음질…성장 놓친 한국씨티', '한국씨티, 핵심고객 대기업 놓쳤다', '한미은행 전통 포기한 한국씨티…가계대출 집중 독됐다', '한국씨티, 현지화 포기…"여신정책 한국기업에 안 맞아"', '씨티 매트릭스의 실패…하영구의 한계' 등 자극적인 제목의 기사가 하루에 한 건씩 나왔다.

마지막 날인 16일에는 시중은행 전략 담당자와 애널리스트 등을 인용해 한국씨티의 10년 경영성과를 '낙제점'이라며 "한국씨티, 외은지점 수준으로 전락할 것"이라는 보도도 했다. 이 기사는 거의 저주 수준이었다는 게 한국씨티은행 측의 전언이다.  

은행권 관계자는 22일 "더벨이 고강도 비판 기사를 쏟아낸 배경에는 연간 1천200만원 상당의 유료 아이디 구독과 광고 ·협찬 등의 문제가 뒤엉켜 있었던 것으로 의심한다"고 말했다. 

더벨 협찬 등과 관련해 악연을 경험한 기업은 한국씨티은행 외에도 많다. 이들 기업은 조만간 피해 사례를 모아 공개하는 방안을 검토하는 것으로 알려졌다.

금융권 관계자는 "머니투데이가 증시 상장을 앞두고 3년간 흑자를 유지해야 하는 부담 때문에 기업에 무리한 요구를 했다가 거절당하면 비판 기사를 쓰는 게 잦았다"고 전했다.